Normaal wordt de naam Vespa geassocieerd met de klassieke mollige scooter. Weinigen weten dat driewielers van Vespa goede diensten bewezen als lokale vervoermiddelen. In 1952 begon de firma in Genua met de ontwikkeling van een kleine wagen.
Het prototype, met de afmetingen van een Goggo, werd in 1956 voorgesteld. Het had een tweetaktmotor van 400 cc met een vermogen van 14 pk.

De Vespa 400 werd geconfronteerd met de nieuwe Fiat 500 en de heer Agnelli, hoofd van de Fiatgroep, duldde in Italië geen concurrentie voor zijn nieuw geesteskind. Daarom werd de productie overgebracht naar de scooterfabriek te Fourchambault, ten zuiden van Parijs.

Op het autosalon van Parijs in 1957 werd de Vespa 400 aan het publiek voorgesteld. In de eerste jaren was de Vespa 400 zeer succesvol en werden er 12 000 van gebouwd. Ze werden zelfs uitgevoerd, o.a. naar Duitsland. Toch speelde de Vespa 400, net als de kleine Autobianchi, maar een bescheiden rol in de wereld van de dwergauto's. Andere fabrikanten van dwergauto's hadden meer succes.

De productie van de Vespa 400 eindigde in 1961, maar de productie van scooters en drie-wielige bestelwagentjes ging verder tot op de dag van vandaag.